これからの季節、築地市場には日本中から大量の桃が入荷します。桃の生産量日本一を誇る山梨県の中でも、特に高品質な桃の産地として知られるのが春日居町（笛吹市）です。

他産地と比べて価格は２〜３割高ですが、ブランド産地として、市場からはとても高い評価を受けています。

なぜ春日居の桃はおいしいのか？
その秘密を探りに、産地を訪ねてみました。
山梨県笛吹市の春日居地区の桃栽培の歴史は古く、大正時代にまでさかのぼります。

第二次大戦前に桃栽培が盛んになるも、戦争中の作付け統制令で桃は伐採され、一度は消滅しました。

昭和２５年ごろから徐々に復活し、昭和３６年、職人技と呼べる、手詰めの箱詰め選果の導入で、マーケットの信頼を獲得、一躍『日本一のモモは春日居』と呼ばれるようになりました。

「今は近代的な選果場でこうして箱詰めしていますが、昔は農家自身が桃を芸術的ともいえる技術で箱に詰め、形にこだわるだけでなく、刷毛で桃の産毛を整えていました。」
（JAフルーツ山梨 春日居支所 桃部会 市川部会長 取材当時談）

ひと玉ひと玉を袋でくるむという
大変な手間をかけて
完熟するまで樹上にならします

こだわりと言えば「全品種有袋栽培」。
栽培される全品種について、桃の１個１個に袋がけをして育てるのです。袋がけ栽培は雨や病気による傷みを防ぎ、大玉で高品質な桃づくりができる反面、たいへんな手間がかかります。このため無袋栽培が可能な品種に移行する産地もあるなか、春日居地区は頑固に有袋栽培を貫いているのです。

桃にかけた袋は収穫の約２週間前に口を開け、陽光を存分に浴びさせます。

直射日光を浴びることで桃全体が美しい紅色に色づくのですが、袋を開く時期を間違うときれいに色づかないとか。そのタイミングを判断するのも、農家の技といえます。

もうひとつのこだわりが、よく完熟させてから収穫すること。品種ごとに農家さんが集まって「目合わせ会」を開き、早もぎを防いで熟度を揃えています。

桃は外見では味の判断が難しい果物。市場関係者や高級フルーツ店が「春日居のモモは当たりはずれがない」と太鼓判を押すのは、こうした努力によって産地としての品質管理が行き届いているからなのです。

鮮度を保つため収穫は朝採り
最後の出荷まで
徹底して手をかけます

熟れた桃は１個ずつ、赤みや熟度を手で確認しながら収穫されます。桃の鮮度を保つため、収穫はすべて朝採り。

そして最後の選果・出荷の段階まで徹底して手をかけるのが、春日居の桃が最高級ブランドへと成長した秘密なのです。

桃のサイズは一箱にいくつ入っているかの玉数で分類されますが、同じ玉数でも春日居の桃は箱いっぱいにびっちり詰まった大きめサイズ。 形もボリューム感があり、大きく見えます。

ご存知のとおり、桃はちょっと強くさわっただけで傷ついてしまうデリケートな果物。繊細な桃を箱いっぱいのサイズで詰めるのは、熟練の技が必要です。完熟で甘く、色や形が揃って見た目も美しいとなれば、評価が上がるのは当然。ギフト用にも好適な桃として、業界でも一目置かれる存在となったのです。

平成12年からはＪＡの「春日居統一共選所」での共同選果が主流になりましたが、箱選の頃からのこだわりがしっかり受け継がれています。
通常は桃が選果の過程でゴロゴロと転がることがありますが、春日居ではベルトコンベアのお皿に載せた状態で全ての作業を進めるので、桃が傷みません。

手塩にかけて育てた桃を大切する先人達の心意気が伝わっています。

JAフルーツ山梨の厳しい選果基準

共選場では、糖度検査、重さ、色合いなど、あらゆる方向から機械センサーが入ります。
センサーにかけた桃（センサー桃）のうち、糖度が12〜14度以上の特に甘いものが「特秀」ランクに、以下「青秀」「赤秀」「無印」とランク分けされています。

最上級の「特秀」ランクが、センサー桃の44％を占めているのも、特筆ものです。
４割以上が最上級ランクというのは、産地としての実力の高さの証明といえるでしょう。

桃は種側よりも皮に近い部分のほうが甘みが強いので、おいしく食べるコツは、皮をできるだけ薄くむくこと。

そして、桃の甘みと香りを堪能するには、冷やしすぎないことも大切なポイントです。

冷蔵庫に入れるのは、食べる30分から１時間前ぐらいにしましょう。出来れば氷水で３０分ほど冷やすのがベストです。

産地ではよく洗って表面のうぶ毛をとり、皮つきのまま食べることが多いそうです。

果肉が少し硬い早生の白鳳系の品種は特に、この食べ方が最高だといいます。

今年の桃のシーズンは、ぜひ「皮つきのままガブリ」を試してみてください。

（文・株式会社 食文化 代表　萩原章史）