「日本三大美肌の湯」の一つである嬉野温泉は、近年〝湯豆腐の街〟としても知られつつある。「嬉野温泉湯どうふ」は、地場で育てた大豆を、市内の豆腐店が加工し、各旅館が提供するという、地域が一体となって確立したブランドだ。
嬉野では昔から食べられていた温泉湯豆腐だが、このようにブランドを確立したのは２年ほど前のこと。「地産地消の新名物を広めたいと考え、地大豆を使い、湯豆腐に向く豆腐を生み出しました」と、嬉野温泉観光協会会長の山口保さん。
豆腐に使われる大豆は、嬉野産の〝フクユタカ〟のみとし、完熟度や乾燥具合を精査したものだけを冷温保存。市内の豆腐店では、豆乳濃度やにがりの量を調整して、加熱しても煮くずれせず、それでいて柔らかな口当たりとなるような、温泉湯豆腐専用の豆腐に加工している。
調理する前は普通の木綿豆腐にしか見えないが、加熱するとその個性が表れる。豆腐と一緒に鍋に入れるのは、嬉野に湧出する温泉水。火にかけてしばらくすると、温泉水が白く濁り、豆腐がトロトロほわほわになってゆく。今にも崩れんばかりの柔らかな豆腐を口に入れると、ふんわりなめらかな舌ざわりとともに、豆の豊かな旨味が広がってゆく。